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Durante mucho tiempo, estudiar medicina, ocupar un laboratorio, dirigir un servicio hospitalario o participar en las decisiones científicas fue un privilegio al que muchas mujeres tuvieron que acceder enfrentándose a barreras sociales, económicas y culturales. En Colombia, la historia de las mujeres en la medicina y la enfermería no se limita a una lista de nombres destacados: también es la historia de miles de mujeres que abrieron caminos en las universidades, transformaron la atención sanitaria y sostuvieron el funcionamiento de los hospitales, muchas veces sin recibir el reconocimiento que merecían.
Hablar de ellas es hablar de ciencia, vocación, educación y derechos, pero también de desigualdad, trabajo y reconocimiento profesional. Es reconocer que detrás de cada avance en la salud pública, cada investigación, cada procedimiento clínico y cada jornada de cuidado existe una historia de conocimiento y esfuerzo que merece ser contada.
En este recorrido quiero detenerme en las mujeres que hicieron historia, en las transformaciones que permitieron su participación en las profesiones sanitarias y en los desafíos que todavía enfrentan quienes hoy eligen la medicina y la enfermería como proyecto de vida.
Cuando estudiar medicina era un privilegio reservado a los hombres
Durante buena parte del siglo XIX, las mujeres colombianas tuvieron un acceso muy limitado a la educación superior. Las expectativas sociales estaban relacionadas principalmente con el matrimonio, la maternidad y las labores domésticas, mientras que profesiones como la medicina se consideraban espacios masculinos. La posibilidad de que una mujer estudiara anatomía, realizara investigación científica o ejerciera como médica cuestionaba las ideas dominantes sobre el papel femenino en la sociedad.
Esto no significaba que las mujeres estuvieran ausentes del cuidado de la salud. Por el contrario, muchas participaban en el cuidado de personas enfermas dentro de sus familias y comunidades, en labores de asistencia y en prácticas tradicionales. Sin embargo, ese conocimiento no siempre recibía reconocimiento institucional ni las mismas oportunidades de formación que el conocimiento médico formal.
La diferencia era fundamental: cuidar podía considerarse una extensión de las obligaciones femeninas, pero convertir ese cuidado en una profesión respaldada por educación universitaria, autonomía económica y autoridad científica implicaba atravesar barreras mucho más profundas.
La incorporación de las mujeres a la educación superior fue parte de un proceso social y político más amplio. En Colombia, la ampliación de las oportunidades educativas para las mujeres durante el siglo XX abrió nuevas posibilidades para ingresar a las facultades de medicina, formarse como enfermeras y participar en la investigación y la gestión sanitaria. No fue un cambio inmediato ni uniforme: estuvo condicionado por la región, la clase social, el acceso a recursos y las oportunidades educativas disponibles.
Las pioneras que abrieron las puertas de la medicina colombiana
Una de las figuras imprescindibles de esta historia es Ana Galvis Hotz, reconocida como la primera mujer colombiana en obtener el título de médica. Nacida en Bogotá en 1855, tuvo que formarse en Suiza, pues las oportunidades para que una mujer estudiara medicina en Colombia eran extremadamente limitadas. Se graduó en la Universidad de Berna en 1877, en un contexto en el que el acceso femenino a la formación médica todavía era excepcional.
Su trayectoria representa mucho más que un logro individual. Demuestra que las capacidades científicas de las mujeres no estaban limitadas por su género, sino por las estructuras educativas y sociales que les impedían desarrollar esas capacidades. Su formación en el extranjero también evidencia una de las dificultades históricas de las pioneras: para acceder a ciertas profesiones, algunas tuvieron que buscar oportunidades fuera de su propio país.
La importancia de estas primeras médicas reside, además, en el camino que ayudaron a hacer imaginable para las generaciones siguientes. Cada mujer que conseguía ingresar a una universidad, obtener un título y ejercer una profesión tradicionalmente masculina contribuía a cuestionar la idea de que la autoridad científica pertenecía exclusivamente a los hombres.
La historia de las pioneras debe contarse sin convertirlas en excepciones aisladas. Su mérito personal fue enorme, pero sus avances también hicieron parte de transformaciones colectivas en el acceso a la educación, los derechos de las mujeres y la organización de las profesiones sanitarias.
Paulina Beregoff e Inés Ochoa: abrirse paso dentro de las universidades
Una de las figuras fundamentales en la apertura de la medicina a las mujeres.
El camino de las mujeres hacia las facultades de medicina colombianas tuvo otros hitos importantes. Paulina Beregoff, médica nacida en el extranjero, se vinculó a la Universidad de Cartagena y se convirtió en una figura pionera de la docencia y la investigación médica en el país. Su trayectoria contribuyó a demostrar que las mujeres podían participar no solamente en la atención de pacientes, sino también en la producción y transmisión del conocimiento científico. En 1925 obtuvo su título médico en Cartagena, de acuerdo con la reseña histórica de la Academia Nacional de Medicina.
Años después, Inés Ochoa Pérez se convirtió en 1945 en la primera mujer graduada en medicina de la Universidad Nacional de Colombia. Su ingreso y formación tuvieron lugar en un ambiente en el que las mujeres todavía debían enfrentar prejuicios y resistencias dentro de las instituciones educativas. Su historia recuerda que abrir una puerta no siempre significa encontrar un camino libre de obstáculos: las primeras estudiantes también tuvieron que demostrar sus capacidades en espacios que no estaban acostumbrados a recibirlas.
Estas mujeres representan dos dimensiones de una misma transformación: el acceso a la formación profesional y la posibilidad de participar activamente en la construcción del conocimiento médico. Con ellas, la presencia femenina empezó a hacerse más visible en las aulas, los hospitales y los espacios académicos.
Sin embargo, es importante recordar que la igualdad de acceso no llegó de un día para otro. Durante décadas, las mujeres siguieron encontrando barreras para ingresar a determinadas especialidades, ocupar cargos directivos y recibir el mismo reconocimiento profesional que sus colegas hombres.
La historia de la enfermería en Colombia: cuidar también es conocimiento
Si la historia de las médicas colombianas estuvo marcada por la lucha por ingresar a las universidades, la historia de la enfermería tuvo su propio recorrido hacia la formación técnica, académica y científica. Durante mucho tiempo, el cuidado hospitalario fue realizado por religiosas, cuidadoras y mujeres que aprendían mediante la experiencia y la práctica cotidiana. Sus labores fueron esenciales para atender a las personas enfermas, aunque no siempre contaban con una formación profesional estandarizada.
La llegada a Colombia de las Hermanas de la Caridad de la Presentación, procedentes de Francia, en el siglo XIX, tuvo un papel importante en la organización del cuidado hospitalario. Su participación en hospitales y centros asistenciales contribuyó al desarrollo de prácticas de atención y a la formación de mujeres dedicadas al cuidado de los pacientes. La historia de la enfermería colombiana documentada por la Universidad Nacional sitúa en 1857 la llegada de esta comunidad religiosa al país.
Con el tiempo, la enfermería evolucionó hacia una profesión con programas formales de formación, conocimientos propios y responsabilidades clínicas cada vez más definidas. La observación del paciente, la prevención de complicaciones, la administración segura de medicamentos, la vigilancia de signos vitales, la educación sanitaria, el control de infecciones y la coordinación del cuidado se consolidaron como componentes esenciales de la práctica profesional.
Este cambio es fundamental porque permite comprender que la enfermería no consiste simplemente en tener vocación de servicio o ser una persona cuidadosa. Requiere conocimientos científicos, capacidad de observación, razonamiento clínico, habilidades técnicas, comunicación efectiva y toma de decisiones dentro del ámbito de competencia profesional.
Cuidar exige reconocer cambios sutiles en el estado de una persona, identificar riesgos, actuar oportunamente, registrar información de manera precisa y comunicar hallazgos relevantes al equipo de salud. En muchas ocasiones, la continuidad de la atención depende de que una enfermera o un auxiliar identifique a tiempo una alteración y la comunique de forma adecuada.
Por eso, cuando hablamos de las mujeres en la enfermería colombiana, debemos reconocer tanto a las pioneras que ayudaron a organizar la formación de la profesión como a las profesionales que hoy trabajan en hospitales, unidades de cuidados intensivos, urgencias, quirófanos, laboratorios, bancos de sangre, servicios de atención domiciliaria, salud pública e investigación.
También debemos evitar una idea que ha acompañado históricamente a las profesiones del cuidado: que, por haber sido realizadas mayoritariamente por mujeres, sus conocimientos son una extensión natural de las tareas domésticas y, por tanto, merecen menos reconocimiento. El cuidado profesional es trabajo cualificado, y su importancia sanitaria no debería medirse por el género de quienes lo realizan.
Las mujeres en los laboratorios, la investigación y la salud pública
La historia de las mujeres en la salud no termina en el consultorio ni en la habitación del hospital. También se encuentra en los laboratorios clínicos, los centros de investigación, las universidades, los programas de vacunación y las instituciones que trabajan para prevenir enfermedades y comprender mejor los procesos biológicos.
En estos espacios, las mujeres participan en el análisis de muestras, la identificación de microorganismos, el estudio de enfermedades, el desarrollo de métodos diagnósticos y la generación de evidencia científica. Su trabajo contribuye a que los profesionales puedan tomar decisiones clínicas con mayor información y a que los sistemas sanitarios comprendan los problemas de salud que afectan a las comunidades.
La medicina moderna depende de una red de conocimientos y profesiones. Una muestra correctamente identificada, una técnica de laboratorio validada, un resultado comunicado oportunamente y un registro clínico bien elaborado pueden influir en la atención de un paciente. No existe una única profesión responsable de todos los resultados: la calidad sanitaria depende de la articulación entre múltiples personas y disciplinas.
En Colombia, esta realidad invita a reconocer a médicas, enfermeras, auxiliares de enfermería, bacteriólogas, microbiólogas, instrumentadoras quirúrgicas, fisioterapeutas, terapeutas respiratorias, químicas farmacéuticas y muchas otras profesionales. Cada campo tiene competencias diferentes, pero todos pueden contribuir a la seguridad del paciente y al funcionamiento de los servicios de salud.
También es necesario recordar a las mujeres que trabajan en zonas rurales, territorios apartados y comunidades con dificultades de acceso a servicios sanitarios. Allí, las condiciones geográficas, las limitaciones de recursos y las desigualdades sociales pueden convertir una jornada de trabajo en un desafío adicional. Su labor tiene un impacto que va más allá de la atención individual: puede facilitar el acceso a la prevención, la educación en salud y la detección temprana de enfermedades.
Reconocer su aporte exige mirar la salud como un esfuerzo colectivo y no solamente como la historia de los profesionales más visibles.
¿Qué desafíos enfrentan hoy las mujeres en la medicina y la enfermería?
Hemos avanzado mucho desde los tiempos en que una mujer debía salir del país para estudiar medicina o enfrentarse a la oposición social para ingresar a una universidad. Hoy, las mujeres participan ampliamente en las profesiones sanitarias, lideran servicios, realizan investigaciones, enseñan en las universidades y ocupan posiciones de responsabilidad. Sin embargo, haber conquistado espacios profesionales no significa que todas las desigualdades hayan desaparecido.
Uno de los retos más importantes es la distribución desigual de las responsabilidades familiares y domésticas. Muchas profesionales de la salud deben combinar jornadas laborales exigentes con el cuidado de sus hijos, la atención de familiares y las tareas del hogar. En un sector caracterizado por turnos rotativos, trabajo nocturno, fines de semana y cambios imprevistos de horario, esa carga puede afectar el descanso, el desarrollo profesional y las oportunidades de continuar estudiando.
A esto se suma la necesidad de examinar las condiciones laborales. La estabilidad contractual, la remuneración, la disponibilidad de personal suficiente, la protección frente a la violencia y el acoso, y el acceso a oportunidades de ascenso son aspectos fundamentales para el ejercicio digno de cualquier profesión sanitaria. Estas dificultades no afectan exclusivamente a las mujeres, pero pueden adquirir características particulares cuando se combinan con desigualdades de género y responsabilidades de cuidado.
También es necesario hablar del reconocimiento profesional. En algunos entornos, todavía persisten estereotipos que asocian la autoridad médica con los hombres y el cuidado de enfermería con las mujeres. Estas ideas pueden influir en la manera en que se escuchan las opiniones, se distribuyen las responsabilidades o se reconoce el liderazgo de una profesional. La experiencia y las competencias de una persona deben valorarse por su formación, sus conocimientos, su desempeño y sus resultados, no por su género.
En Colombia, además, las experiencias de las trabajadoras de la salud no son iguales. Una profesional que trabaja en una gran ciudad puede tener oportunidades de formación y recursos distintos de los disponibles para quien ejerce en una zona rural o apartada. Las condiciones económicas, el origen étnico, la discapacidad, las responsabilidades familiares y la disponibilidad de servicios también pueden influir en las posibilidades de desarrollo profesional.
Por eso, hablar de igualdad en la salud no debería limitarse a celebrar cuántas mujeres ingresan a las universidades. También implica preguntarnos cuántas pueden terminar sus estudios, ejercer en condiciones dignas, acceder a especializaciones, participar en investigación, asumir cargos directivos y construir una vida personal sin que su carrera dependa de realizar sacrificios desproporcionados.
Las auxiliares de enfermería también son parte de esta historia
Quiero detenerme especialmente en las auxiliares de enfermería, porque su participación en el sistema de salud es indispensable y, en ocasiones, su trabajo recibe menos visibilidad de la que merece.
En Colombia, las auxiliares de enfermería participan en la atención cotidiana de los pacientes bajo las funciones y responsabilidades que corresponden a su formación y al marco institucional aplicable. Apoyan actividades de cuidado, colaboran en la vigilancia del estado de las personas, contribuyen a mantener condiciones de seguridad y comodidad, realizan procedimientos autorizados y comunican cambios relevantes al personal responsable de la atención.
Quienes han trabajado en un hospital saben que el cuidado no ocurre únicamente durante los procedimientos complejos. También está en reconocer que una persona tiene más dolor del habitual, advertir un cambio en su comportamiento, identificar un riesgo de caída, mantener una técnica aséptica adecuada o comprender que un paciente necesita que le expliquen nuevamente lo que va a suceder.
Son acciones que requieren atención, preparación y responsabilidad. Aunque algunas puedan parecer sencillas desde fuera, un error en la identificación del paciente, en el cumplimiento de un protocolo o en la comunicación de una alteración clínica puede tener consecuencias importantes.
Por supuesto, reconocer a las auxiliares no significa confundir sus competencias con las de enfermeras profesionales, médicas u otros integrantes del equipo. Cada profesión tiene una formación, unas responsabilidades y unos límites que deben respetarse. Precisamente por eso, un sistema de salud seguro necesita equipos que trabajen de manera coordinada, con funciones claras y relaciones profesionales basadas en el respeto.
También necesitamos hablar de las oportunidades de crecimiento. Muchas auxiliares desean continuar su formación, fortalecer sus conocimientos, acceder a mejores empleos o explorar otras áreas del sector sanitario. Para hacerlo, requieren información confiable, orientación profesional, oportunidades educativas y condiciones económicas que les permitan avanzar.
La dignidad laboral no debería depender de tener el cargo más alto dentro de una institución. Una trabajadora merece respeto porque realiza una labor necesaria, cumple unas responsabilidades y tiene derechos que deben ser protegidos.
El futuro que estamos construyendo las mujeres Colombianas en la ciencia
Las nuevas generaciones de mujeres que ingresan a medicina, enfermería y otras disciplinas sanitarias encuentran oportunidades que no estaban disponibles para muchas de sus antecesoras. Pueden formarse en diferentes especialidades, participar en proyectos científicos, acceder a tecnologías diagnósticas avanzadas y contribuir a debates sobre políticas públicas, innovación y salud comunitaria.
Pero el futuro no se construye únicamente permitiendo el ingreso a las universidades. También necesitamos garantizar que las estudiantes encuentren ambientes de aprendizaje seguros, que las profesionales tengan oportunidades de liderazgo y que la investigación desarrollada por mujeres reciba el reconocimiento que merece.
Es importante, además, que las niñas y adolescentes puedan conocer referentes femeninos de diferentes áreas de la salud. Ver a una médica investigadora, una enfermera docente, una bacterióloga, una cirujana o una científica liderando un proyecto permite comprender que no existe una única manera de construir una trayectoria profesional.
En Colombia, esta conversación debe incluir a las mujeres afrocolombianas, indígenas, campesinas y de comunidades históricamente marginadas, cuyas experiencias y contribuciones no siempre aparecen con suficiente visibilidad en los relatos tradicionales de la historia sanitaria. Reconocerlas implica ampliar las fuentes, documentar sus trayectorias y comprender cómo las desigualdades sociales pueden afectar tanto el acceso a la formación como las condiciones en que ejercen su profesión.
La diversidad también importa en la atención de los pacientes. Un sistema sanitario que escucha las experiencias de diferentes comunidades puede comprender mejor sus necesidades, barreras de acceso y contextos culturales. La inclusión no debe ser solamente una declaración institucional, sino una práctica que se refleje en la formación, la investigación y la atención cotidiana.
El liderazgo femenino en salud no consiste simplemente en que haya más mujeres ocupando cargos. Consiste en que puedan participar en las decisiones, desarrollar sus capacidades, aportar conocimiento y transformar las instituciones sin tener que demostrar permanentemente que merecen estar allí.
Recordar a las pioneras también es reconocer a las mujeres que trabajan hoy
Cuando pensamos en la historia de las mujeres colombianas en la medicina y la enfermería, es fácil concentrarnos en las primeras graduadas, los grandes descubrimientos y los nombres que aparecen en los libros. Son historias fundamentales, pero no representan por sí solas todo lo que ha hecho posible la transformación del sistema de salud.
También forman parte de esta historia las mujeres que comienzan sus prácticas clínicas, las que estudian después de trabajar durante el día, las que investigan durante años para responder una pregunta científica, las que atienden pacientes en condiciones difíciles y las que buscan nuevas oportunidades para continuar creciendo profesionalmente.
Sus experiencias no son idénticas y no todas han tenido las mismas oportunidades. Algunas cuentan con redes de apoyo y recursos para continuar estudiando; otras deben superar dificultades económicas, familiares o laborales. Sin embargo, sus trayectorias nos recuerdan que el conocimiento sanitario se construye a través de múltiples aportes, no únicamente de los más visibles.
Como sociedad, necesitamos aprender a reconocer ese trabajo sin romantizar el sacrificio. La vocación no debería utilizarse para justificar salarios insuficientes, jornadas excesivas, contratos inestables o la falta de recursos para atender a los pacientes. Una profesional puede sentir un profundo compromiso con su labor y, al mismo tiempo, exigir condiciones de trabajo justas.
Tampoco deberíamos asumir que las mujeres están naturalmente destinadas a cuidar. La enfermería, la medicina y las demás profesiones sanitarias requieren formación, estudio y competencias específicas. Reconocer el valor de estas trabajadoras significa valorar su preparación, su criterio profesional y su contribución, no reducir su trabajo a una supuesta inclinación femenina hacia el servicio.
La historia de las pioneras adquiere su verdadero sentido cuando nos ayuda a identificar las barreras que todavía persisten y nos anima a construir instituciones más justas para quienes vienen detrás.
Conclusión: una historia que todavía se está escribiendo
La historia de las mujeres colombianas en la medicina y la enfermería es una historia de transformación. Desde las mujeres que ejercieron conocimientos sanitarios en contextos donde no existían oportunidades de formación universitaria, pasando por pioneras como Ana Galvis Hotz, Paulina Beregoff e Inés Ochoa Pérez, hasta las profesionales que hoy trabajan en hospitales, laboratorios, universidades y comunidades, cada generación ha contribuido a ampliar las posibilidades de la siguiente.
Sus logros no deben hacernos olvidar las barreras que enfrentaron ni las desigualdades que aún requieren atención. Al contrario, conocer su historia nos permite comprender que los derechos educativos, la autonomía profesional y el reconocimiento del trabajo no aparecieron espontáneamente: fueron resultado de procesos sociales, esfuerzos individuales y transformaciones colectivas.
También nos invita a mirar con mayor respeto a quienes sostienen la atención sanitaria todos los días. Una médica que investiga, una enfermera que coordina el cuidado, una auxiliar que acompaña a un paciente y una bacterióloga que analiza una muestra participan, desde competencias diferentes, en una tarea compartida: contribuir a proteger la salud y la vida.
Reconocer a las mujeres en la medicina y la enfermería no es solamente recordar lo que hicieron en el pasado. Es preguntarnos qué condiciones estamos construyendo hoy para que puedan estudiar, trabajar, investigar, liderar y vivir con dignidad. Porque una profesión sanitaria necesita conocimiento, recursos y compromiso, pero también justicia, respeto y reconocimiento.
Fuentes para profundizar
- Academia Nacional de Medicina de Colombia. Mujeres en la medicina y liderazgo femenino.
- Universidad Nacional de Colombia. Historia y desarrollo de la enfermería en Colombia.
- Las primeras médicas de Colombia, publicado en Anales de la Academia de Medicina de Medellín.
- La mujer en la medicina colombiana, Academia Nacional de Medicina de Colombia.
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