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Fundamentos, Técnica de Evaluación y Aplicación Clínica

Los signos vitales son indicadores fisiológicos esenciales para evaluar el estado de salud de un paciente. Comprenden temperatura corporal (TC), frecuencia cardíaca (FC), frecuencia respiratoria (FR), presión arterial (PA) y saturación de oxígeno (SpO₂). Estos parámetros ofrecen información inmediata sobre el equilibrio hemodinámico, respiratorio y metabólico. Su correcta medición, interpretación y seguimiento permiten detectar tempranamente alteraciones graves, optimizar intervenciones y prevenir complicaciones.

El concepto de “signos vitales” se remonta a la práctica médica antigua, pero ha evolucionado con los avances tecnológicos. Son el primer paso en toda valoración clínica: en urgencias, hospitalización, consulta ambulatoria y cuidado domiciliario. Evaluarlos no es un mero formalismo: son una fotografía en tiempo real del funcionamiento fisiológico.

Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos. No sustituye en ningún caso la evaluación, diagnóstico o tratamiento realizado por un médico u otro profesional sanitario cualificado. Ante cualquier síntoma, enfermedad o duda sobre su salud, consulte siempre a un profesional de la salud autorizado. El autor y/o editor no asumen responsabilidad por el uso inadecuado de la información contenida en este documento ni por las consecuencias derivadas de su aplicación sin supervisión médica apropiada.

Por ejemplo, una fiebre alta puede ser la primera pista de una infección grave, una presión arterial baja puede advertir de shock hipovolémico, o una caída en SpO₂ puede indicar insuficiencia respiratoria antes de que aparezcan otros síntomas.

Importancia clínica y objetivos

• Evaluación rápida del estado general: Permiten clasificar pacientes según prioridad (triage).
• Monitoreo continuo: En unidades de cuidados intensivos, quirófano o en pacientes crónicos.
• Guía terapéutica: Ajustar líquidos, medicación, oxigenoterapia o intervenciones.
• Prevención: Identificar cambios sutiles antes de que progresen a emergencias.

Un personal de salud entrenado puede salvar vidas al reconocer patrones: por ejemplo, la tríada de hipotensión, taquicardia y taquipnea puede sugerir shock séptico.

Temperatura corporal (TC)

Definición: Representa el balance entre producción y pérdida de calor. El centro termorregulador en el hipotálamo mantiene la TC dentro de rangos estrechos.
Valores normales: 36.5–37.5 °C en adultos, pero pueden variar según el método de medición y la hora del día.

Métodos:

• Oral: Práctico, pero afectado por alimentos o bebidas recientes.
• Rectal: Más preciso, pero invasivo.
• Timpánico: Rápido, requiere técnica correcta.
• Axilar o temporal: Menos precisos, útiles en cribados.

Factores que la alteran: Ejercicio, infecciones, hormonas (fase lútea), estrés, ambiente.

Alteraciones clínicas:

• Fiebre: >38 °C, indica infección, inflamación o neoplasia.
• Hipotermia: <35 °C, frecuente en exposición prolongada al frío o shock.
• Hipertermia maligna: Reacción rara a anestésicos.

Tip práctico: Siempre anotar el método y sitio de medición, ya que los valores de referencia difieren.

Frecuencia cardíaca (FC)

Definición: Número de latidos por minuto, indicador directo de la función cardiovascular.
Rangos normales: Adultos: 60–100 lpm. Atletas entrenados pueden tener 40–60 lpm en reposo.

Sitios de medición: Arterias radial, carotídea, femoral, braquial, poplítea, tibial posterior o pulso apical (con estetoscopio).

Factores modificadores: Fiebre, estrés, ejercicio, medicamentos (beta bloqueadores, cafeína), anemia, hipoxia.

Alteraciones:

• Taquicardia: >100 lpm, puede acompañar fiebre, dolor, deshidratación o arritmias.
• Bradicardia: <60 lpm, fisiológica en atletas o patológica (bloqueo AV).
• Pulso irregular: Sugiere arritmias como fibrilación auricular.

Recomendación: Contar al menos 30 segundos y multiplicar por dos. Si es irregular, contar un minuto completo.

Frecuencia respiratoria (FR)

Definición: Número de ciclos respiratorios por minuto, controlado por el centro respiratorio del bulbo raquídeo.
Valores normales: Adultos: 12–20 rpm. Niños: 20–30 rpm. Lactantes: 30–50 rpm.

Técnica: Observar discretamente el tórax o abdomen para evitar que el paciente modifique el ritmo al saberse observado.

Alteraciones clínicas:

• Taquipnea: >20 rpm, asociada a fiebre, ansiedad, acidosis metabólica o insuficiencia pulmonar.
• Bradipnea: <12 rpm, puede indicar depresión del SNC o hipotermia.
• Apnea: Ausencia de respiración.
• Respiración de Cheyne-Stokes: Patrón irregular con aumentos y disminuciones cíclicas, indica insuficiencia cardíaca o daño cerebral.

TENSION arterial (TA)

Definición: Fuerza ejercida por la sangre sobre las paredes arteriales. Su valor depende del gasto cardíaco y la resistencia vascular periférica.

Rangos normales (AHA):

• Normal: <120/<80 mmHg.
• Elevada: 120–129/<80 mmHg.
• Hipertensión grado 1: 130–139/80–89 mmHg.
• Hipertensión grado 2: ≥140/≥90 mmHg.

Técnica correcta:

1. Paciente sentado y en reposo por 5 min.
2. Brazo a nivel del corazón.
3. Manguito adecuado: su ancho debe cubrir el 40 % de la circunferencia del brazo.
4. Inflar 20–30 mmHg por encima del pulso radial desaparecido, desinflar lentamente.

Errores comunes: Medir sobre ropa, conversar durante la medición, manguito inadecuado.

Consideraciones clínicas: Hipotensión (<90/60 mmHg) puede indicar shock, deshidratación o insuficiencia cardíaca. Hipertensión sostenida es factor de riesgo de infarto y ACV.

En gran parte del mundo hispanohablante, especialmente en contextos clínicos es comun la confusión entre tensión arterial y presión arterial, sobre todo porque en el lenguaje cotidiano ya que muchas personas usan ambos términos como sinónimos. Sin embargo, desde un punto de vista fisiológico, hemodinámico estricto y físico, hay un matiz: no son conceptos idénticos:

• Presión arterial (PA)
• Definición física: Es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de las arterias a medida que el corazón la bombea.
• Unidad de medida: Se expresa en milímetros de mercurio (mmHg).
• Ejemplo clínico: Cuando decimos que alguien tiene “120/80 mmHg”, nos referimos a la presión sistólica (120 mmHg) y la presión diastólica (80 mmHg).
• En física, “presión” describe cuánta fuerza actúa por unidad de área. En este caso, la sangre ejerce fuerza sobre la pared interna del vaso sanguíneo.

• Tensión Arterial (TA)
• Definición más precisa: Se refiere a la fuerza de distensión o resistencia elástica que las paredes arteriales oponen ante la presión interna.
• Es un término usado más en fisiología y en algunos textos de física aplicada a la medicina.
• Representa cómo las arterias soportan y responden a esa presión. Una arteria elástica puede absorber parte de la presión del pulso y mantener un flujo sanguíneo más estable durante la diástole.
• Por ejemplo, en personas con arteriosclerosis (arterias rígidas), la tensión de la pared arterial cambia, lo que altera la dinámica del flujo y puede aumentar el riesgo de hipertensión.

Saturación de oxígeno (SpO₂)

Definición: Porcentaje de oxígeno unido a la hemoglobina, medido mediante un oxímetro de pulso.
Valores normales: 95–100 %.

Factores que alteran la lectura: Hipoperfusión periférica, esmalte de uñas oscuro, movimientos, luz intensa.
Interpretación clínica:

• 90–94 %: Hipoxemia leve.
• 75–89 %: Hipoxemia moderada.
• <75 %: Hipoxemia grave, requiere intervención urgente.

Uso práctico: Monitorización en cirugías, emergencias respiratorias y pacientes con EPOC.

Consideraciones especialeS, PROCEDIMIENTOS Y SEGURIDAD

• Pediatría: Valores de referencia varían ampliamente; los neonatos tienen frecuencias cardíacas y respiratorias más altas.
• Geriatría: La respuesta fisiológica puede ser atenuada; un anciano puede tener infección sin fiebre evidente.
• Pacientes críticos: El monitoreo debe ser continuo, correlacionado con signos clínicos y laboratorio.
• Altitud elevada: La SpO₂ normal puede estar en el límite inferior.

• Lávese las manos antes y después.
• Identifique al paciente y explíquele el procedimiento.
• Use equipos calibrados.
• Documente con precisión: valores, hora, método y observaciones.
• Repita mediciones anormales para confirmar.
• Compare resultados con el estado basal del paciente.

INTERPRETACIÓN INTEGRADA Y AVANCES TEGNOLOGICOS

Un solo signo vital puede no ser concluyente. Por ejemplo:

• Fiebre + taquicardia + taquipnea → sospechar sepsis.
• Hipotensión + taquicardia → considerar shock hipovolémico.
• Hipoxia sin cambios en PA o FC → posible neumonía o tromboembolismo.

Monitores multiparamétricos, oxímetros portátiles y apps de salud permiten mediciones más frecuentes. Sin embargo, la interpretación clínica sigue requiriendo juicio médico.

CONCLUSIÓN

Los signos vitales son mucho más que cifras en un registro: son un lenguaje fisiológico que comunica, de manera silenciosa pero clara, el estado interno del organismo. Su correcta medición, análisis e interpretación integrada permiten a los profesionales de la salud anticiparse a emergencias, ajustar tratamientos y prevenir complicaciones potencialmente mortales.

La temperatura corporal, la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria, la presión arterial y la saturación de oxígeno actúan como sensores primarios del cuerpo humano. Cada uno, por separado, puede ofrecer pistas diagnósticas valiosas, pero su verdadero poder emerge cuando se interpretan en conjunto, considerando tendencias, contexto clínico, edad, fármacos, entorno y comorbilidades.

La tecnología moderna —como monitores multiparamétricos, registros electrónicos y dispositivos portátiles— ha facilitado su medición continua y precisa. Sin embargo, ninguna herramienta tecnológica reemplaza el juicio clínico fundamentado. La capacitación constante, la atención al detalle y la correlación con la exploración física siguen siendo esenciales.

En la práctica diaria, dedicar el tiempo necesario a tomar y analizar los signos vitales no solo mejora la seguridad del paciente, sino que también refuerza la calidad de la atención médica. Incluso en escenarios de alta presión y recursos limitados, un profesional que domina esta habilidad puede marcar la diferencia entre una evolución favorable y una complicación grave.

Por ello, los signos vitales deben considerarse el punto de partida de todo proceso diagnóstico y terapéutico. Cultivar una visión crítica y comprensiva sobre estos parámetros es una inversión en la excelencia clínica y en el bienestar de los pacientes.

A continuación, les comparto una tabla de referencia que facilitará el estudio y la comprensión de este tema de forma clara y organizada.

TABLA DE ESTUDIO

Signo Vital	Qué mide	Valores normales (adultos)	Alteraciones comunes	Importancia clínica
Temperatura corporal (TC)	Balance entre producción y pérdida de calor corporal.	36.5 – 37.5 °C	Fiebre (>38 °C), hipotermia (<35 °C).	Detecta infecciones, inflamación, exposición al frío o golpe de calor.
Frecuencia cardíaca (FC)	Número de latidos por minuto, reflejo de la función cardiovascular.	60 – 100 lpm	Taquicardia (>100 lpm), bradicardia (<60 lpm), arritmias.	Evalúa estado hemodinámico y respuesta a ejercicio o estrés.
Frecuencia respiratoria (FR)	Número de respiraciones por minuto, control del sistema respiratorio.	12 – 20 rpm	Taquipnea (>20 rpm), bradipnea (<12 rpm), apnea.	Indica oxigenación, función pulmonar y equilibrio ácido-base.
Presión arterial (PA)	Fuerza de la sangre contra las paredes arteriales.	120/80 mmHg	Hipertensión, hipotensión.	Evalúa perfusión tisular, riesgo cardiovascular y estado circulatorio.
Saturación de oxígeno (SpO₂)	Porcentaje de oxígeno unido a la hemoglobina en la sangre.	95 – 100 %	Hipoxemia (<94 %).	Detecta insuficiencia respiratoria, EPOC, neumonía u otras hipoxemias.